الزواحف القديمة “غريبة الأطوار” تتدرج من 4 أرجل إلى 2 في مرحلة المراهقة

كان أحد أقارب التماسيح الأوائل يقضي سنوات شبابه يمشي على أربع، ثم يقف على قدمين عندما يصبح بالغًا.

نمت عظام الذراع والساق بمعدلات مختلفة لتمكين هذا التحول. “يبدأ الطرف الأمامي بحوالي 75 في المائة من طول الطرف الخلفي، ثم ينتهي به الأمر إلى أن يصبح حوالي 50 في المائة [per cent]يقول إليوت أرمور سميث من جامعة واشنطن في سياتل.

ويضيف هذا الاكتشاف دليلا جديدا على أن الحيوانات الشبيهة بالتماسيح في عصر الديناصورات المبكر كانت متنوعة للغاية، حتى أن بعضها كان يتبنى أجساما وأنماط حياة مماثلة لتلك التي لدى النعام الحديث.

بالتعاون مع كريستيان سيدور، الذي يعمل أيضًا في جامعة واشنطن، قامت شركة أرمور سميث بالتنقيب عن محجر كاي في متنزه الغابة المتحجرة الوطني في أريزونا. وتتكون من أحجار طينية وأحجار رملية ترسبها نهر تدفق منذ حوالي 215 مليون سنة، في العصر الترياسي.

عثر آرمور سميث وسيدور على أكثر من 3000 عظمة تنتمي إلى أقارب التماسيح الأوائل الذين يطلق عليهم اسم شوفوسوريدات. يقول أرمور سميث: “إنها عبارة عن فوضى مختلطة من عظام الأطراف الفردية التي ليس لها بالضرورة ارتباط بين الحيوانات الفردية”.

ومع ذلك، تمكن الثنائي من التعرف على شوفوسوريد جديد، أطلقوا عليه اسم سونسيلاسوتشوس سيدروس. أكثر من 950 من العظام تنتمي إلى هذا النوع. لم يكن يشبه التمساح الحديث، لكنه بدا أشبه بطائر لا يطير أو ديناصور ثيروبود. كانت ذراعيه قصيرتين، وبدلاً من الفم المليء بالأسنان، كان له منقار بلا أسنان.

لدى شوفوسوريدات أخرى أجسام مماثلة. تقول ميشيل ستوكر من جامعة فرجينيا للتكنولوجيا: “الشوفوصوريات هي تلك الكائنات الغريبة المطلقة التي تعيش في أواخر العصر الترياسي”. “إنهم يشبهون الديناصورات حقًا.” وهي تشبه إلى حد كبير الأورنيثوميميدس، وهي ديناصورات شبيهة بالنعام عاشت في أواخر العصر الطباشيري، بعد أكثر من 100 مليون سنة من الشوفوصورات.

سونسيلاسوتشوس سيدروس يبدو أنه بدأ حياته وهو يمشي على أربع. تُظهر عظام الأفراد الأصغر سنًا أن الأطراف الأمامية والخلفية كانت متشابهة نسبيًا في الحجم. ولكن في الأفراد الأكبر سنا، نمت الأطراف الخلفية بشكل أكبر وأظهرت أيضا علامات تحمل المزيد من الوزن. يقول أرمور سميث: “إن عظام الفخذ الأكبر حجمًا في المجموعة قوية إلى حد ما”، في حين أنه “حتى أكبر عظم العضد يكون هشًا نسبيًا”.

وهذا أمر غير عادي، ولكنه ليس فريدا من نوعه. وجدت دراسة أجريت عام 2019 دليلاً على انتقال نوعين من الديناصورات من المشي على أربع إلى المشي على قدمين أثناء نموهما. كان أحدهم صوروبودومورف، أحد أسلاف الصربوديات الضخمة مثل براكيوصوروالآخر كان من السيراتوبسيان المبكر ذي الصلة البعيدة ترايسيراتوبس.

وقد يكون ذلك الحدث والبالغ S. سيدروس يقول ستوكر: لقد عاشوا حياة منفصلة إلى حد ما، بل وأكلوا أنظمة غذائية مختلفة، كما تفعل بعض التماسيح اليوم.

غالبًا ما تعطي الأوصاف الشائعة لعصر الديناصورات انطباعًا بأن الديناصورات، وخاصة الطيور، كانت تتطور بطرق إبداعية للغاية، بينما ظلت التماسيح على حالها إلى حد كبير. ويقول ستوكر إن هذا يسيء تمثيل تنوع أشباه البشر، وهو فرع شجرة الزواحف الذي يضم التماسيح. “إنهم في الواقع يقومون بالكثير من الأشياء الفريدة والمجنونة أولاً، ثم تلتقطها الديناصورات لاحقًا.”

صيد الديناصورات في صحراء جوبي، منغوليا

انطلق في رحلة استكشافية مبهجة وفريدة من نوعها للكشف عن بقايا الديناصورات في البرية الشاسعة في صحراء جوبي، وهي إحدى أشهر المناطق الساخنة في مجال الحفريات في العالم.