العثور على ملايين من عظام الحيتان الأحفورية في “مقبرة” أعماق المحيطات

تم اكتشاف أعمق مقبرة للحيتان في العالم في جنوب المحيط الهندي على عمق 7 كيلومترات. تشمل البقايا التي تم العثور عليها هناك نوعًا جديدًا من الحيتان المنقارية المنقرضة وحفريات أخرى يزيد عمرها عن 5 ملايين سنة.

وفي أوائل عام 2023، أجرى بينغ تشو من الأكاديمية الصينية للعلوم وزملاؤه 32 عملية غوص في غواصة مأهولة على طول 1200 كيلومتر من قاع البحر، في منطقة تعرف باسم منطقة ديامانتينا.

وكانت البعثة جزءًا من برنامج استكشاف هادال العالمي، وهو جهد قاده علماء صينيون لاستكشاف جميع الأجزاء العميقة من محيطات الكوكب، والتي تتراوح بين 6000 إلى 11000 متر تحت السطح. وفي هذه الأعماق لا يوجد ضوء، ويجب أن تعيش الحياة على ما يسقط من السطح أو تولد طاقتها الخاصة من المواد الكيميائية – المعروفة باسم التخليق الكيميائي.

تم العثور على الحفريات الأولى للحيتان على عمق 7002 متر في جزء من منطقة ديامانتينا المعروفة باسم دوردريخت ديب، والتي تقع على بعد أكثر من 1100 كيلومتر جنوب غرب بيرث، غرب أستراليا.

يقول تشو: “بفضل نظام الإضاءة القوي الموجود في الغواصة، تمكنا من رؤية عشرات الأمتار من حولنا في قاع البحر المظلم”. ويقول إن ما رأوه كان “مخيفًا بعض الشيء، ولكنه أيضًا رائع بشكل لا يصدق”.

وقدّر الباحثون أن هناك ما يصل إلى 760 حوتًا فرديًا في كل كيلومتر مربع، بما في ذلك الجثث القديمة والحديثة، مما يشكل ما أطلقوا عليه اسم “مقبرة الحيتان” و”موقع أحفوري ضخم في أعماق البحار”.

الجثث التي سقطت مؤخرًا، والتي شملت حوت المنك القطبي الجنوبي الذي يبلغ طوله 5 أمتار (بالاينوبتيرا بونيرنسيس) توفر الغذاء لنظام بيئي مزدهر من اللافقاريات – مثل الديدان آكلة العظام والنجوم الهشة – ويعتقد الكثيرون أنها أنواع جديدة، توجد بكثافة تصل إلى 2800 فرد في المتر المربع.

يقول تشو: “لقد شعرت بخصوصية كبيرة”. “كنا ننظر إلى المثوى الأخير لملايين الحيتان – التي يزيد عمر بعضها عن 5 ملايين سنة – وهو أرشيف قديم للتطور والحياة في أعماق البحار. لقد كان الأمر متواضعًا ومذهلًا، وقد تعاملنا مع الموقع بالاحترام الذي يستحقه”.

وإجمالاً، عثر الفريق على 485 موقعًا نشطًا لسقوط الحيتان وأحافير الحيتان خلال رحلتهم الاستكشافية. وباستخدام الأذرع الآلية للغواصة، جمعوا 43 عينة أحفورية يعود تاريخها إلى ما بين 120 ألف و5.26 مليون سنة.

من بين الحفريات الأصغر سنًا، كان معظمها عبارة عن حيتان منقارية تنتمي إلى نوعين حيين، حوت أندروز المنقاري (ميسوبلودون بودويني) والحوت ذو الأسنان الحزامية (ميسوبلودون لاياردي).

حتى الآن، وصف الفريق رسميًا نوعًا جديدًا واحدًا، اسمه الزاحف المجنح ديامانتينا. ومع ذلك، فقد جمعوا أيضًا العديد من العينات المجزأة التي قد تشمل أنواعًا أخرى غير معروفة للعلم، كما يقول عضو الفريق جيوفاني بيانوتشي من جامعة بيزا بإيطاليا.

ويقول شياو تونغ بينغ، من الأكاديمية الصينية للعلوم، وهو عضو آخر في الفريق، إن هناك عددًا من العوامل التي تعني أن الحيتان تم الحفاظ عليها جيدًا. معظم هذه الحفريات هي منقاريات الحيتان المنقارية، أو أنوفها. يقول بينغ: “إنها شديدة الكثافة، تشبه تقريبًا الدروع العظمية، مما يجعلها مقاومة جسديًا للتدهور وأقل قبولًا لثقبي العظام”.

تم ترسيب حوالي 0.05 إلى 0.55 ملم فقط من الرواسب كل ألف عام، على مدار الخمسة ملايين سنة الماضية في هذه المنطقة، والعديد من هذه العظام مغطاة بأكاسيد الحديد والمنغنيز، مما يمنعها بشكل فعال من البيئة المحيطة.

يقول بينغ: “لذا، فإن كثافة العظام، والدفن البطيء، والطلاءات المعدنية هي التي سمحت لهذه العظام بالهروب من التآكل لأكثر من 5 ملايين سنة”.

يعتقد الفريق أن عددًا من العوامل أدت إلى مثل هذا التركيز لوفيات الحيتان في منطقة ديامانتينا، بما في ذلك طريق هجرة الحيتان الذي يمر عبر المنطقة والتضاريس على شكل حرف V التي تنقل الجثث إلى أرضية الخندق.

ووصف كولوم براون، من جامعة ماكواري في سيدني بأستراليا، والذي لم يكن جزءًا من الدراسة، الاكتشاف بأنه “اكتشاف مذهل”. ويقول: “إن كثافة بقايا تساقط الحيتان لا تصدق”.