تم اكتشاف قريب منقرض للكوالا في غرب أستراليا

كانت أستراليا في يوم من الأيام موطنًا لنوع ثانٍ من حيوان الكوالا الذي عاش فقط في غرب القارة، حيث انقرض منذ حوالي 30 ألف عام.

يوجد اليوم نوع واحد فقط من الكوالا: فاسكولاركتوس سينيريوس. تم العثور عليه بشكل حصري تقريبًا في غابات الأوكالبتوس في شرق أستراليا وهو مهدد بفقدان الموائل والمرض والاصطدام بالسيارات والافتراس من قبل الأنواع المدخلة.

تم جمع العديد من حفريات الكوالا، التي يتراوح عمرها بين 137000 و31000 عام، في كهوف أستراليا الغربية خلال القرن الماضي. ولكن حتى الآن، لم يكن هناك ما يكفي من المواد لاستنتاج أن البقايا كانت من نوع مختلف.

وفي السنوات الخمس والعشرين الماضية، أصبح المزيد من الحفريات متاحًا للباحثين، بما في ذلك الجماجم التي تبرعت بها عائلة عالم الكهوف الراحل ليندساي هاتشر، الذي اكتشف العديد من البقايا القديمة خلال رحلاته الاستكشافية في الكهوف في جنوب غرب أستراليا الغربية.

يقول كيني ترافويون، من متحف غرب أستراليا: “كان من بين التبرعات جمجمة كوالا في حالة جيدة جدًا”. “وعند فحص تلك الجمجمة، لاحظنا وجود اختلافات مع الكوالا الحديثة مما دفعنا لبدء العمل على المواد الأحفورية في المجموعة.”

للعين غير المدربة، تم تسمية النوع الجديد فاسكولاركتوس سولكوماكسيلياريس، كان من الصعب التمييز بينها P. سينيريوس، ولكن هناك فروق دقيقة.

يقول ترافويون: “باختصار، كانت حيوانات الكوالا في غرب أستراليا متشابهة ولكنها مختلفة”. “من المؤكد أن رؤوسهم كانت أقصر، ويبدو أن عضلات المضغ لديهم أقل تطورًا من الكوالا الموجودة على الساحل الشرقي. لكنهم ببساطة يمضغون بطريقة مختلفة من خلال امتلاكهم لأسنان أكبر وفك أقصر وأكثر كفاءة لتحطيم الأوراق”.

أخدود كبير على الخد P. sulcomaxilliaris يقترح أن الحيوان كان لديه عضلة أكبر متصلة هناك والتي كانت تستخدم إما لتحريك شفة أكبر، والتي ربما يمسك بها أوراق الشجر، أو نفخ فتحتي أنفه ليتمكن من شم أوراق الشجر على مسافة أكبر. وكان هيكله العظمي أيضًا أقل مرونة، مما يشير إلى أنه قضى وقتًا أقل في التنقل بين الأشجار.

عندما جف المناخ واختفت غابات أستراليا الغربية منذ حوالي 30 ألف سنة، P. sulcomaxillaris اختفت، جنبًا إلى جنب مع العديد من الحيوانات الأخرى التي كانت تتقاسم موطنها ذات يوم. “كان من الممكن أن يكون هناك [Tasmanian] الشياطين، والنمور التسمانية، وإيكيدنا العملاقة، والكنغر قصير الوجه، والجرابيات العملاقة زيجوماتوروس“، يقول ترافيلون.

“كان من الممكن أن تعيش شعوبنا الأولى في غرب أستراليا بينهم، وكانوا شهودًا على انقراضهم”.

يقول تيم فلانري، من المتحف الأسترالي في سيدني، إن الدراسة تقدم “حجة مقنعة لتميز الكوالا في أستراليا الغربية كنوع فريد من نوعه”. ويقول: “إنني أتطلع إلى معرفة ما إذا كان من الممكن استخراج أي حمض نووي من الحفريات”.

صيد الحفريات في المناطق النائية الأسترالية

انضم إلى هذه المغامرة غير العادية عبر قلب حدود أستراليا الأحفورية. كان شرق أستراليا عبارة عن بحر داخلي ضحل منذ ملايين السنين، وأصبح الآن نقطة ساخنة للحفريات. على مدار 13 يومًا لا يُنسى، ستسافر عميقًا في المناطق النائية، متتبعًا خطى عمالقة ما قبل التاريخ وتكشف أسرار تاريخ الأرض القديم.